Elías Ricardo Figueroa Brander es un exfutbolista y exentrenador chileno. Se desempeñó como defensa central y ha sido el «mejor futbolista de Chile en la historia», así como uno de los defensores de fútbol y deportistas chilenos más destacados. Pelé le ofreció un cheque en blanco para nacionalizarse brasileño pero prefirió seguir siendo chileno y defender a su selección.
Nació en Valparaíso, 25 de octubre de 1946.
Resumen
Durante su carrera, militó en clubes de América desde 1964. Es un «jugador histórico» de Peñarol de Uruguay. Ganó un título de la Supercopa de Campeones Intercontinentales y dos de la Primera División-, Internacional de Brasil. Obtuvo dos del Brasileirão y seis del Campeonato Gaúcho-, Santiago Wanderers y Palestino de Chile Consiguió con el último uno de la Primera División y de la Copa Chile-, En la selección chilena -jugó tres ediciones de la Copa Mundial: en 1966, 1974 y 1982, siendo el chileno con más participaciones, así como una final de la Copa América en 1979-. Se retiró en Colo-Colo en 1982. Fue elegido tres veces como el «Futbolista del año en Sudamérica» -en 1974, 1975 y 1976. Su jugada más famosa es el Gol iluminado.
Trayectoria
Inicios en Chile
Desde pequeño tuvo complicaciones de salud: una difteria le ocasionó problemas al corazón y más adelante, derivó en asma razón que la familia decidió mudarse a Quilpué y posteriormente se avencindó en Villa Alemana. Estudió en el Liceo de Quilpué A-39 su enseñanza media. Elías comenzó a mostrar su talento pero los médicos le prohibieron practicar deporte e incluso llegaron a diagnosticar que no sería un niño normal.
El cambio al micro clima de esa zona tuvo efectos positivos y a los ocho años ingresó al Alto Florida, un club del barrio en Quilpué donde descubrió sus condiciones y dotes naturales. A la edad de 11 años fue diagnosticado con poliomielitis, permaneciendo un año entero en cama. A los 12 años reaprendió a caminar con muletas y ayuda de sus hermanos. A los 13 años sorprendentemente retornó a su equipo de barrio, Alto Florida donde pudo pulir su innegable talento hasta los 14 años y luego defender al Deportivo Liceo de la misma ciudad en 1961.
Un año más tarde, por contacto de su padre Gonzalo con el ayudante técnico de Santiago Wanderers, Víctor Parra, consigue una prueba.
Tal era el talento que alcanzó a entrenar un día en categoría infantil y el cuerpo técnico le dijo que volviera al día siguiente a entrenar con los juveniles y lo integran al plantel profesional a los 15 años de edad. En cuestión de meses, enfrenta a Brasil campeón del mundo, integrando la juvenil caturra, que sirvió de sparring para los verdeamarillos durante el Mundial de 1962, teniendo el honor de marcar a Pelé, Garrincha y Didí con solo 15 años, causando comentarios entre los brasileños sobre su imponencia física, buenos reflejos y calidad de juego.
Elías se sentía cómodo jugando de volante, era su posición original pero José Pérez, entrenador argentino que por falta de altura re-ubicó a Elías como zaguero central.
Siendo infantil aún, bajo el mando de Víctor Parra, disputó la clasificatoria porteña al Campeonato Nacional Juvenil que se disputaría en Arica deslumbrando a quien lo vio.
Dado que en el cuadro de honor de los caturros se imponía el consagrado mundialista Raúl Sánchez, el joven Elías Figueroa fue entregado a préstamo a Unión La Calera debitando el 26 de abril de 1964 siendo entonces apodado como "Don Elías" por un exhaltado locutor de radio, Hernán Solis, que en el triunfo del modesto Unión La Calera sobre Colo-Colo en pleno Estadio Nacional dijo extasiado: "estamos frente a un muchacho de 17 años que juega como un crack maduro, desde hoy yo no puedo más que llamarlo Don Elías Figueroa" comenzando allí su fama.
En 1965 vuelve a Wanderers ahora de titular donde haciendo una gran campaña logra el tercer lugar del torneo nacional de 1966 siendo la mejor defensa recibiendo menos goles en aquel año.
Club Atlético Peñarol
El campeonato mundial de 1966 fue clave en su carrera, a los diecinueve años era el pilar de Chile, por la vitrina que significó para su juego y fue así como Independiente de Avellaneda, Huracán y Peñarol de Uruguay mostraron interés en el chileno.
Figueroa defendió por seis años los colores de Peñarol, que en 1966, era el club de fútbol campeón del mundo alcanzando el bicampeonato del torneo uruguayo en 1967 y 1968.
Con Figueroa como baluarte, el arquero Ladislao Mazurkiewicz logró el récord de más minutos sin recibir goles: 11 cotejos.
Supercopa de Campeones Continentales
En 1969 Peñarol consiguió la Supercopa de Campeones Intercontinentales en una mítica final contra Santos de Pelé, partido en el cual Don Elías fue el mejor jugador del partido y deslumbró con su talento y natural liderazgo. Su único lunar con Peñarol fue no conseguir levantar la Libertadores en 1970, al ser doblegados por el Estudiantes de Carlos Salvador Bilardo, Jorge Solari o Juan Ramón Verón por 1-0, convirtiéndose en el primer futbolista chileno en llegar a la final de la Copa Libertadores.
El Mejor jugador en su puesto
Además de aquello jugando en Peñarol de Uruguay,Figueroa fue considerado en cada año por las encuestas especializadas, como el mejor jugador en su puesto y tres veces mejor jugador del campeonato. Es necesario considerar que la liga uruguaya era una de las más ganadoras del mundo con jugadores considerados históricos para varios países como: Mazurkiewicz, Luis Cubilla, Spencer o Juan Joya.
Recibe una patada en la cabeza
Eran partidos bravos, Elías relataba: “Contra Racing de Avellaneda rechacé de paloma un centro y Alfio Basile me dio una patada en la cabeza. Recuperé la conciencia en las duchas y pregunté cómo habíamos salido. Me dieron el resultado y me aclararon que había estado los 90 minutos en cancha”, contaría después.
Figueroa valoró su paso por Peñarol afirmando: "Siempre he tenido la duda que si no paso por Uruguay primero antes de llegar a Brasil, no se si me hubiese ido tan bien como yendo directo desde Chile a Brasil". Don Elías se destacaba por ser un caballero en la cancha, Figueroa no era un jugador rudo, no era un jugador que pegaba, pero en Uruguay aprendió a jugar con canillera, aprendió a marcar, a meter los codos. Según palabras de Leonardo Véliz "Elías Figueora con toda su fineza con toda su diplomacia cuando tenía el balón... cuando no lo tenía se transformaba como el rufian más grande porque sabía pegar".
Internacional de Porto Alegre
Figueroa es transferido al Internacional de Porto Alegre en 1974 por dificultades económicas tentado por ofertas también del Real Madrid pero él quería medirse con los mejores, pues en Brasil se jugaba la liga más exigente del mundo con destacados jugadores como: Pelé, Rivelino, Tostão, Jairzinho, Gérson, Carlos Alberto y Zico, donde estaban la mayoría de los jugadores campeones del mundo con Brasil en México 1970, incluso donde los sueldos podían ser aún más abultados.
El equipo del pueblo de Rio Grande Do Sul, según palabras de Lauro Quadros, periodista brasileño "La historia del Internacional está dividida en antes y después de Don Elías Figueroa".
La Leyenda de Porto Alegre
Elías Figueroa como capitán llegaron a la cúspide nacional por vez primera y por partida doble: Inter obtuvo el "Brasileirao" en 1975 y 1976, el primero de ellos con la famosa anotación del chileno en la final ante Cruzeiro, conocida como "El Gol Iluminado". Reza la leyenda que a los quince minutos del segundo tiempo, de un día 15 de diciembre al atardecer ya toda la cancha se encontraba cubierta por sombra, pero en el lugar exacto donde Figueroa salta y cabecea hacia el arco, un rayo de luz lo iluminó. Nacía así la leyenda del Gol Iluminado y del Dios de Beira Rio.
Amante de la Poesía y del buen vino
Figueroa fue un hombre diferente, compartía columnas sociales de Porto Alegre declamando poesías de Neruda o eventos importantes junto a su esposa, hecha famosa por el buen gusto por el vino y la literatura.
Su rivalidad con Pelé
Solo fue en la cancha, con su impresionante presencia y su control absoluto de la posición en el campo, Figueroa se convirtió en una imagen mística, un Semi-Dios para los colorados del Internacional. Mantuvo una rivalidad con el delantero Pelé del Santos -el «mejor futbolista oficial del siglo XX» según la FIFA- en el Brasileirão entre 1972 y 1974, siendo quien más le destruyó sus jugadas, llegando a darse codazos en los encuentros y lo sucedió como el principal jugador en América cuando el brasileño decidió trasladarse al fútbol estadounidense en 1975. Fue el mismo Pelé y su gente que le ofrecieron un cheque en blanco para nacionalizarse brasileño y así no tener que lidiar con él y asegurar su defensa pero el pundonor de don Elías fue más fuerte y prefirió continuar como chileno y defender a su selección, no por dinero sino por su honor.
Reconocimiento Internacional
A nivel individual don Elías ganó todo en Brasil: el balón de oro al Mejor Jugador del Brasileirao 1975, cada una de las cinco temporadas que jugó los balones de plata al Mejor Zaguero y los galardones que le dieron sustento a su leyenda: Mejor Futbolista de América durante tres temporadas consecutivas: 1974, 1975 y 1976, premios otorgados por los votos de los periodistas deportivos de todo el continente, votación históricamente organizada por el diario "El Mundo" de Caracas. El gran escritor y "poeta" del fútbol Nelson Rodrigues dijo de él "Peligroso como un tigre de Bengala, elegante como un conde de smoking, Elías Figueroa el zaguero perfecto".
El legendario Jairzinho recientemente cuando le pidieron comparar a Figueroa con jugadores actuales dijo: "Actualmente tenemos muchos cracks, Elias Figueroa era Súper Crack". Sobre su paso por Brasil el renombrado periodista uruguayo Juan Rodrigo Araya declaraba sobre Figueroa que: "Allá era una súper estrella un ídolo completo".
Palestino
Pese a ser figura en el sólido Internacional, Figueroa, motivado por la lejanía que él y su familia sentían de su tierra natal y el creciente temor por su seguridad personal en Porto Alegre debido a la fama y el asedio público, decidió volver a Chile en 1977, al Club Deportivo Palestino. Figueroa explicó que "Un día fue el presidente de Palestino, don Enrique Atal, a realizar algunos asuntos en Brasil pasó a saludarme, lo invité a cenar y mi señora le dijo que quería volver a Chile. El dijo que no tenían mucha plata pero que iba a ver qué iba a hacer. Yo, con la presión de la familia, fui donde los dirigentes de Internacional y presioné para que me dejaran volver, incluso les perdoné algunos dineros que me debían con tal que me dejaran ir. Ellos preferían venderme a Europa pero yo quise volver a mi patria". Incluso en la insistencia el presidente del Internacional de Porto Alegre le ofreció un cheque en blanco para que no se fuera, pero Figueroa no cambió de opinión.
Así, con un gol suyo le dio al Palestino de Fernando Riera la Copa Chile 1977 contra Unión Española, así como la liguilla que lo clasificó a la Copa Libertadores de 1978 logrando vencer como visitante por 2-1 al campeón brasileñoSao Paulo.
En julio de 1977, Palestino comenzó un invicto de 46 partidos y que culminó el 12 de septiembre de 1978 el invicto más prolongado en la historia del fútbol chilenoy segundo a nivel mundial.
Finalmente el Palestino de Caupolicán Peña conquistó el campeonato de 1978, el 22 de noviembre ante Colo Colo y donde nuevamente Don Elías convertía un gol en la final y nuevamente Figueroa es considerado el Mejor Futbolista del torneo, tal como aconteciera en Uruguay y en Brasil.
El año 1979,Figueroa no solo destacó con la selección chilena, sino lideró al equipo a clasificarse en semifinales de la Copa Libertadores record internacional que el club nunca volvió a repetir en su historia, ni había logrado antes.
Epílogo
Después de 4 años en Palestino, Don Elías quiso cambiar de rumbo y en 1981 fue tentado por la Liga de Estados Unidos. Allá destacaban futbolistas como Franz Beckenbauer y Johan Cruyff. El destino fue el Fort Lauderdale Strikers de Florida jugando al lado de otras figuras internacionales como Gerd Müller y Teófilo Cubillas. En la temporada de 1981, llegarían a la Final de la Conferencia North American Soccer League (NASL) frente al Cosmos de Nueva York, pero la tónica para Figueroa fueron los constantes viajes a Chile para jugar por la Selección en las eliminatorias para el mundial de España ´82. Por este motivo, Colo-Colo, en una alianza con Televisión Nacional, logra traer nuevamente a Figueroa a jugar en un cuadro nacional.
Su Retiro
Después de España 1982 y luego de un clásico contra la Universidad de Chile el 1 de enero de 1983, Figueroa anunció su retiro de la actividad profesional, poniendo término a una carrera de 18 años. El 8 de marzo de 1984, se organiza el partido de despedida, entre un combinado chileno y una selección Resto del Mundo que fue presenciada por más de 70 mil espectadores en el Estadio Nacional. El 2 a 2 quedó como una anécdota en un encuentro marcado por la emotividad y los recuerdos de tantas metas logradas por quien sería ungido por la Conmebol como uno de los mejores defensores sudamericanos de la historia y el más grande de Chile.
La prestigiosa revista Sport Ilustrated lo consideró uno de los principales 50 deportistas de la historia.
Selección chilena
Por "La Roja" jugó su primer partido en septiembre de 1965 en un amistoso contra Vélez Sarsfield de Argentina. Cinco meses después participó de un encuentro el 23 de febrero de 1966 contra la Unión Soviética en el Estadio Nacional cuando en ese momento tenía 19 años.
Elías Figueroa jugó un total de 47 partidos en la selección destacando una final en la Copa América de 1979 y tres Campeonatos Mundiales:Inglaterra 1966, Alemania 1974 y España 1982.
Campeonatos Mundiales
Inglaterra 1966
Su primera experiencia para las copas del mundo fue en Inglaterra 1966 siendo uno de los menores del grupo. El camarín estuvo dividido entre los futbolistas de Universidad de Chile y Universidad Católica y Figueroa no tuvo mayor influencia más allá de su excelente participación en cancha.
Alemania 1974
En clasificatorias destaca un partido -otra vez- contra la Unión Soviética en Moscú en una brillante labor en la defensa junto a Alberto Quintano, la selección empata cero a cero y clasificar ganando el repechaje. Como anécdota Figueroa tuvo un contacto con la estrella soviética Oleg Blojín, entró con "pierna fuerte" y precisión a quitar la pelota en tackleo, echando de la cancha al jugador rival con una lesión quitándole poder ofensivo a los soviéticos.
Ya en Alemania 1974, Elías Figueroa con la selección chilena hizo un mundial sobresaliente, especialmente ante los paridos con las dos Alemanias, Federal y Oriental donde junto a Alberto Quintano neutralizaron las envestida de los Ottos, ante una diferencia abismal que pudo ser goleada. Ambos fueron la mejor defensa del al historia que ha tenido nuestra selección. Era un jugador que marcaba, construía, todos sabían de su capacidad de anticipo, su gran juego aéreo, su voz de mando y su técnica para salir jugando. A pesar que Chile no clasificó a la segunda fase, aquel torneo terminó de ser una consagración de Elías Figueroa a nivel mundial y siendo incluido en el equipo ideal de la FIFA en ese mundial.
Copa América 1979 - Primera y única expulsión
Chile llegó a la final contra Paraguay, disputando tres partidos. Paraguay era una selección que hacía muchos goles y para el primer partido de final contra Chile perdió 3 por 0 en Asunción puesto que Elías Figueroa no pudo jugar había sido expulsado por primera y única vez en su carrera profesional. Los siguientes encuentros en Santiago y Buenos Aires,Figueroa jugó 180 minutos y la goleadora selección de Paraguayno pudo anotar ningún gol pero por diferencias de gol anterior, Chile no ganó aquel campeonato.
Mundial de Fútbol España 82
Elías Figueroa se presentó como el futbolista más veterano y venía con un desgarro al isquiotibial y con el pulgar del pie esguinzado. Sin embargo contaba con la confianza del técnico y en cancha jugó de buena manera aportando la experiencia al grupo.
Por último hay que destacar que Elías Figueroa jugó muchas veces de capitán por la selección, especialmente en el mundial de 1982 y fue nominado en muchas ocasiones para la selección Resto del Mundo desde 1966 hasta 1983representando a Chile.
Actualidad
Es empresario vitivinícola, desarrolla una labor benéfica por las personas más desprotegidas a través de su fundación "Gol Iluminado", entidad que busca educar por medio del deporte. Don Elías explica: «es una fundación educativa, deportiva y social que pretende educar por medio del deporte. Pero además hemos incluido otros aspectos, como la inclusión de los pueblos originarios, la tolerancia, informática y muchos más. Es un proyecto personal en el cual se involucra toda mi familia».
El trabajo se inició en Brasil y Mozambique, simultáneamente y Elías afirma: "trabajaremos por reducir la brecha digital que existe entre los países ricos y los pobres".
En conjunto con lo anterior, Don Elías fue nombrado embajador del programa Football for Peace en apoyo a los objetivos globales del milenio de ONU y por el Programa de Deportes por el Desarrollo y la Paz.
En 2013 fue nombrado como Champion for Peace por la fundación Peace and Sport de Mónaco bajo el patronato del príncipe Alberto II de Mónaco.
Actividades en retiro
Después, fue entrenador entre 1993 y 1996, creó la fundación Gol Iluminado en 2007. En 2000 la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol lo ubicó como: el «37.º mejor futbolista del siglo XX», el «octavo mejor futbolista sudamericano del siglo XX» y «mejor defensa sudamericano del siglo XX». En Brasil en una votación de expertos organizada por la revista Placar en 2001 y los datos estadísticos lo destacaron como el «mejor futbolista extranjero de la liga brasileña en el siglo XX», en la cual «retiró a Pelé» del alto nivel en 1974. Considerado el principal futbolista chileno en la historia, según el Instituto de Historia y Estadística del Fútbol Chileno y múltiples encuestas en Sudamérica. Fue incluido en la lista FIFA 100, de los «125 mejores futbolistas vivos» en 2004 Tiene la huella de sus pies en la Calzada de la Fama del Estadio de Maracaná desde 2005.
Cualidades
Se anticipaba a las jugadas con una gran lectura del juego. Analizaba a sus rivales y aplicaba movimientos de un torero cubriendo el lado más hábil del oponente. Se adelantaba correctamente a cortar el ataque en forma limpia, para inmediatamente salir jugando con elegancia y dominio repartiendo fútbol desde el fondo de la cancha. Don Elías "mataba" con su buena lectura y anticipación, ponía la pelota en el suelo y construía la primera jugada de su equipo o derechamente seguía con la pelota hasta llegar al final.
Características
De estas características se pueden distinguir dos grandes cualidades: Primeramente que él fue un jugador prominentemente cerebral. Distinguía bien cuándo y en qué momento salir del área a destruir el ataque anticipándose a la habilitación del contrario. No solo cortaba el ataque sino que creaba las condiciones para el contragolpe que él mismo iniciaba.
En segunda instancia, con una gran capacidad técnica, contaba con una gran visión de juego, buena conducción del balón y dribling. Salía con una particular elegancia y dominio. Le pegaba y la tocaba con las dos piernas. En Uruguay a finales de los 60s, le apodaron como "mister lujo", se dieron cuenta de que Figueroa era un jugador acróbata. Jugadas como: dos caños seguidos dentro de su área, despejes de chilenas,tijeras, palomitas, fintas y todo tipo de pases y cabezazos.
Tercera cualidad Don Elías era un jugador portentoso, con mucha fuerza: alto, excelente cabezazo y cuando había que marcar de forma severa, lo hacía sin titubear. Juan Olivares, en la selección chilena afirmaba: "por arriba fue un león. Si a veces saltaba con dos rusos y... al suelo con ellos y la pelota era de él." A pesar de la rudeza de su juego, Figueroa en sus 18 años de carrera fue expulsado solo una vez.
Su estilo
Afirmaba: "El área es mi casa, y ahí entra quien yo quiera". Con esa seguridad consiguió liderazgo entre sus compañeros para imponerse a la hora de ordenar a la defensa y el fútbol de su equipo - incluso llegó a ser capitán en todos los equipos donde jugó-. Elías Figueroa miraba siempre que su defensa estuviera bien ubicada, luego cortaba el avance rival, con total dominio y toda seguridad contrarrestaba el juego iniciando el contragolpe. Figueroa se metía por el centro de la cancha repartiendo fútbol, creando peligro llegaba incluso hasta el fondo del área rival, pero su juego era muy útil cuando las marcas hombre a hombre del equipo contrario neutralizaban a los suyos y era necesario desequilibrar. Él dejaba estragos cuando se metía por el medio de la cancha hacia el ataque, debido a su gran categoría. Don Elías afirma «cuando jugaba en Brasil había una jugada en que la aguantaban el lateral y el puntero y yo avanzaba sin que nadie me marcara hasta que llegaba libre». Fueron tan buenas las cualidades futbolistas de este jugador que, a pesar de jugar en la defensa, hacía que el equipo entero dependiera de él y a su lado tuvo grandes compañeros de equipo como Paulo Roberto Falcão.
En síntesis, y en palabras de Nelson Rodrígues, famoso escritor y periodista brasileño, Elías Figueroa fue un jugador «elegante como un conde de smoking, peligroso como un tigre de bengala.Elías Figueroa fue el zaguero perfecto».
