(Spheniscidae) son una familia de aves, la única del orden Sphenisciformes.
Son aves marinas, no voladoras, que se distribuyen casi exclusivamente en el hemisferio sur, exceptuando el pingüino de las islas Galápagos (Spheniscus mendiculus).
El nombre del orden proviene del vocablo spheniscus el cual proviene del griego σφήν (sphen, 'cuña') y el sufijo diminutivo -iscus, literalmente "cuñita", haciendo referencia a su forma hidrodinámica al nadar.
Los primeros europeos en observar a estas aves fueron miembros de la primera expedición de Vasco da Gama, que les llamaron pájaros niño o pájaros bobos por su andar torpe y erguido y por ser un ave incapaz de volar.
Años más tarde, cuando los primeros británicos vieron a estos animales, les llamaron penguins (del galés pengwyn, pen = 'cabeza' y gwyn = 'blanca'), que era el nombre que daban a algunas especies de la familia Alcidae, como al alca gigante del Atlántico norte (Pinguinus impennis), y al alca común (Alca torda).
Sin embargo y pese a las aparentes similitudes resultado de la convergencia evolutiva, las alcas del Hemisferio Norte no están relacionadas con los Spheniscidae.
Con el paso del tiempo, ha ido imponiéndose aplicar el apelativo «pingüino» solo a los miembros de la familia Spheniscidae.
Taxonomía
Existe controversia respecto a la cantidad de especies que existen actualmente, variando entre dieciséis y diecinueve según el criterio utilizado, aunque el número que cuenta con mayor consenso es el de diecisiete especies.
Estas especies se dividen en seis géneros bien definidos, algunos de los cuales también incluyen especies extintas.
• Eudyptes chrysocome, pingüino de penacho amarillo. • Eudyptes chrysolophus, pingüino macaroni o de frente amarilla. • Eudyptes pachyrhynchus, pingüino de pico grueso o de Fiordland. • Eudyptes robustus, pingüino de las Snares. • Eudyptes schlegeli, pingüino de cara blanca, de Schlegel o real. • Eudyptes sclateri, pingüino crestudo, de Sclater o de las antípodas.
Eudyptula
• Eudyptula albosignata, pingüino enano de alas blancas (algunos autores lo consideran parte de la especie Eudyptula minor). • Eudyptula minor, pingüino azul o enano.
Megadyptes
• Megadyptes antipodes, pingüino de ojo amarillo u ojigualdo.
Pygoscelis
• Pygoscelis adeliae, pingüino de Adelia o de ojo blanco. • Pygoscelis antarctica, pingüino barbijo o de cara marcada. • Pygoscelis papua, pingüino papúa o juanito.
Spheniscus
• Spheniscus demersus, pingüino de El Cabo, africano o de anteojos. • Spheniscus humboldti, pingüino de Humboldt o pingüino peruano. • Spheniscus magellanicus, pingüino de Magallanes o patagónico. • Spheniscus mendiculus, pingüino de las Galápagos.
Especies fósiles
• Aptenodytes ridgeni, pingüino de Ridgen (fósil). • Madryniornis mirandu, pingüino maravilloso (fósil). • Pygoscelis calderensis, pingüino de Caldera (fósil). • Pygoscelis grandis, pingüino grande de Caldera (fósil). • ?Pygoscelis tyreei, pingüino de Tyree (fósil). • Spheniscus chilensis, pingüino chileno (fósil). • Spheniscus megaramphus, pingüino de pico largo (fósil). • Spheniscus muizoni, pingüino de Muizon (fósil). • Inguza predemersus, (fósil) • Spheniscus urbinai, pingüino de Urbina (fósil). • Icadyptes salasi • Perudyptes devriesi
Distribución
Los pingüinos viven en el mar abierto del Hemisferio Sur.
Solo una especie vive sobre la línea del Ecuador en las islas Galápagos, pero dicho archipiélago es incluido en su totalidad en el océano Pacífico Sur.
Nidifican en las costas de la Antártida, Nueva Zelanda, el sur de Australia, Sudáfrica, todas las islas subantárticas, islas Galápagos (Ecuador), Perú, Chile y la Patagonia Argentina.
Fuera de la época de reproducción pueden ser encontrados mucho más al norte, llegando regularmente al sudeste de Brasil por el Atlántico y como vagantes a Colombia y Panamá por el Pacífico.
En las regiones inter-tropicales se encuentran solo en determinadas zonas de corrientes de agua fría, como en la costa oeste de América del Sur con la corriente de Humboldt, en las islas Galápagos con la corriente de Cromwell o en Sudáfrica con la corriente de Benguela.
La mayoría de las especies habitan entre los 45 y los 60° de latitud sur; la mayor población se encuentra alrededor de la Antártida y en las islas cercanas.
Mientras que la población más grande luego de estos lugares se encuentra en Punta Tombo, Patagonia Argentina, que alberga a más de un millón de pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus).
Adaptaciones generales
Los pingüinos son las únicas aves vivientes no voladoras adaptadas al buceo propulsado por las alas.
Las Alas
Por ello, sus alas se han convertido en aletas con huesos fuertemente comprimidos y articulaciones rígidas que impiden el movimiento independiente de los huesos del ala.
Los Huesos
Son más densos que los de otras aves, aumentando su resistencia a los impactos y aumentando también el peso del ave reduciendo su flotabilidad.
Las Patas
Las patas están situadas muy atrás en el cuerpo, dificultando el desplazamiento en tierra, pero actuando como timones bajo el agua.
Rapidez
Los pingüinos son capaces de alcanzar velocidades de hasta 60 km/h, aunque su velocidad normal oscila entre 5 y 10 km/h.
Tiempo de inmersión
El tiempo de inmersión aumenta con base al tamaño de la especie, siendo el emperador (Aptenodytes forsteri) el que contiene más tiempo la respiración: unos 18 minutos.
Oxigenación
Las principales reservas de oxígeno durante estos periodos se encuentran no en forma de oxígeno pulmonar, sino que se halla captado en la musculatura que contiene altas cantidades de mioglobina.
Calor Corporal
Los pingüinos son capaces de retener la mayor parte de su calor corporal y esta adaptación les permite habitar las regiones más frías.
Plumaje
Consta de tres capas, poseen • Una capa de grasa bajo la piel, • un sistema de vasos sanguíneos en las aletas y • patas especializado para estas regiones expuestas del cuerpo.
Sobrecaliento
Estas adaptaciones son tan efectivas en la conservación del calor que las especies que viven en regiones templadas suelen sobrecalentarse, para lo cual poseen sus propias adaptaciones, tales como: • La existencia de áreas de piel desnuda en el rostro, • Aletas más largas y • Patas que actúan como radiadores.
Igualmente pasan la mayor parte de su tiempo en el agua fría.
El Tamaño
Otra adaptación térmica se relaciona con el tamaño, ya que las especies templadas son en general pequeñas.
El pingüino de las Galápagos
Es el más pequeño del género Spheniscus lo que les ayuda a disipar el calor más velozmente que a las especies de mayor tamaño.
Comportamiento
Apareamiento
Los ritos de cortejo son variados pero no existe dimorfismo sexual marcado.
Nidificación
Muchas especies de pingüinosnidifican en colonias densas y pueden ser muy territoriales.
Sus nidos son sencillos y algunas especies anidan en galerías subterráneas.
El Pingüino Emperador
El pingüino emperador no emplea nido y en su lugar mantiene el huevo entre sus patas durante toda la incubación.
Incubación
El periodo de incubación oscila entre 33 y 62 días según la especie.
Sus Huevos
Son en general de color claro (blanco o verdoso) y todas las especies suele poner dos, a excepción del emperador que pone solo uno.
Pese a lo anterior, en general solo uno de los huevos eclosiona y de hacerlo los dos, normalmente solo uno de los pichones sobrevive.
Los Polluelos
El desarrollo de los polluelos es acelerado, de modo que suelen estar bien desarrollados en dos o tres semanas y tras la primera muda de plumaje se independizan totalmente.
Sonido
Los pingüinos se comunican a través de su graznido, lo cual les permite reconocerse después de las grandes jornadas en busca de alimento.
Alimentación
Los pingüinos de los géneros Aptenodytes, Megadyptes, Eudyptula y Spheniscus se alimentan fundamentalmente de peces.
El género Pygoscelis se alimenta fundamentalmente de plancton.
La dieta del género Eudyptes es muy poco conocida, pero se cree que muchas especies se alimentan fundamentalmente de plancton.
En todos los casos la dieta se complementa con cefalópodos o plancton.
Todos los pingüinos, al igual que otras aves marinas, poseen una glándula que les permite eliminar el exceso de sal al ingerir agua de mar, la glándula supraorbital, que hace innecesaria la ingestión de agua dulce.
Indicadores del ecosistema en la Antártida
Los pingüinos antárticos constituyen el 80% de la biomasa de vertebrados del ecosistema antártico y junto con su posición en la parte alta de la cadena trófica les confiere el papel de indicadores del ecosistema al reflejar en su biología muchos de los cambios que se producen en el ambiente.
El cambio Climático
Es uno de los factores ambientales más notables en la Península Antártica.
Entre los distintos componentes que lo determinan se encuentra el cambio climático, la contaminación y la introducción de especies invasoras.
En las últimas décadas la variación de las temperaturas ha producido profundos cambios ambientales tanto en el medio físico como en la biota de esta región.
El proyecto PINGUCLIM
Desde 2003 se están desarrollando un conjunto de proyectos dentro del macroproyecto PINGUCLIM cuyos objetivos están dirigidos a identificar los posibles efectos que el cambio global puede producir en la fisiología de los pingüinos antárticos.
Para ello se ha llevado a cabo una aproximación a tres escalas: • Una a largo plazo para determinar dichos potenciales efectos, • otra a corto plazo para la descripción de información básica y • la identificación de los mecanismos que puedan explicar sus efectos, y una geográfica que aprovechando las diferencias ambientales existentes a lo largo de la península antártica permita entender los cambios esperables.
Con toda la información obtenida se ha construido un marco de potenciales efectos en cascada que relaciona los cambios ambientales ya producidos o esperables con distintos aspectos de la biología de los pingüinos.
El proyecto PINGUCLIM se centra en tres especies de pingüinos pigoscelidos: • el pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae) que es estrictamente antártico; • el pingüino barbijo (Pygoscelis antarctica) que aunque en la Antártida cuenta con una población de dos millones y medio de individuos, el núcleo central de sus efectivos se localiza en la islas Sándwich donde se concentran cinco millones de pingüinos, y • el pingüino Papua o Juanito (Pygoscelis papua) cuya población principal se encuentra el cono sur americano.
